Novo estudo desafia teoria sobre corrente oceânica que regula o clima global

Revisão científica da circulação oceânica no Atlântico

Um estudo publicado nesta segunda-feira (3) na revista Nature Geoscience traz novas luzes sobre a Circulação de Revolvimento Meridional do Atlântico (AMOC), um sistema oceânico fundamental para o clima global. Conduzida por pesquisadores dos Países Baixos, Estados Unidos, China e Reino Unido, a pesquisa desafia a explicação tradicional que atribui à corrente das Agulhas, situada ao sul da África, o papel principal na regulação dessa circulação.

A AMOC funciona como uma imensa esteira transportadora, conduzindo águas quentes pela superfície do oceano rumo ao norte e retornando águas mais frias e densas pelas camadas profundas. Essa dinâmica influencia diretamente as temperaturas, os regimes de chuva e outros aspectos climáticos no Atlântico Norte, Europa e diversas regiões do planeta.

Questionando antigas crenças sobre a corrente das Agulhas

Durante décadas, acreditou-se que a corrente das Agulhas, que transporta água quente e salgada do Oceano Índico para o Atlântico, era vital para a manutenção da AMOC. A explicação tradicional sugeria que o sal dessa corrente aumentava a densidade da água no Atlântico Norte, favorecendo seu afundamento e alimentando as camadas profundas da circulação.

Entretanto, o novo estudo revela um cenário diferente no passado remoto do planeta. Mesmo com uma diminuição drástica na entrada de água do Índico, a formação de águas profundas no Atlântico Norte e a intensidade da circulação oceânica aumentaram. “A AMOC pode permanecer forte mesmo quando a fuga das Agulhas enfraquece”, afirma Suning Hou, principal autora da pesquisa.

Análise de sedimentos e reconstrução do clima do Plioceno

Os pesquisadores focaram em um período entre 3,6 milhões e 2,6 milhões de anos atrás, no final do Plioceno, que incluiu fases climáticas glaciais e mais quentes que as atuais. Para entender o comportamento oceânico desse período, examinaram sedimentos do Planalto das Agulhas, cerca de 500 quilômetros ao sul da África do Sul.

Essas camadas sedimentares funcionam como registros naturais, contendo fósseis microscópicos de dinoflagelados e compostos orgânicos que indicam as condições oceânicas da época. A presença de espécies adaptadas a diferentes temperaturas permitiu aos cientistas mapear o deslocamento de uma faixa que separa águas subtropicais das regiões frias do Oceano Austral.

Deslocamento da faixa e impacto na circulação

Os dados apontam que, a partir de aproximadamente 3,4 milhões de anos atrás, essa faixa migrou para o norte, provocando um resfriamento de cerca de 3°C na região das Agulhas, com condições semelhantes às de áreas subpolares. Isso indicou uma forte redução na entrada de água quente e salgada do Índico para o Atlântico, chegando a quase cessar.

Segundo a teoria tradicional, essa diminuição na salinidade deveria enfraquecer a AMOC, já que a densidade da água no Atlântico Norte cairia, dificultando seu afundamento. Porém, as evidências geológicas e simulações climáticas mostraram o contrário: a formação de águas profundas aumentou, assim como a circulação em latitudes mais baixas.

Confirmação por dados adicionais e simulações climáticas

Para validar esses resultados, os pesquisadores compararam os sedimentos do sul da África com registros do Golfo do México, Caribe e regiões equatoriais e norte do Atlântico. A análise conjunta com simulações computacionais indicou uma ampla reorganização das camadas de água atlânticas, em vez de uma alteração isolada.

Essa descoberta desafia a ideia de que a corrente das Agulhas controla diretamente a intensidade da AMOC apenas pelo transporte de sal. Os autores apontam que processos locais no Atlântico Norte, como a perda de calor, aumento da densidade e afundamento da água, também são fundamentais para o funcionamento da circulação oceânica.

Implicações para as previsões climáticas atuais

Apesar da relevância do estudo, os cientistas ressaltam que as condições geográficas e climáticas do Plioceno diferem significativamente das atuais. Portanto, os resultados não permitem prever diretamente como a AMOC responderá ao aquecimento global neste século.

Fatores contemporâneos, como alterações nas correntes do Oceano Austral e o derretimento do gelo do Ártico e Groenlândia, que adicionam água doce ao Atlântico, também influenciam a circulação oceânica de maneira complexa.

Em síntese, a pesquisa revela que a relação entre as grandes correntes oceânicas varia conforme as fases climáticas e geográficas da Terra, o que exige uma compreensão mais ampla para aprimorar as projeções climáticas futuras.